Psiquiatría geriátrica en Miami.

La salud mental en la tercera edad

La depresión y la ansiedad no son una parte normal del envejecimiento. Envejecer trae pérdidas y cambios reales, pero la tristeza persistente, la preocupación constante o la pérdida de interés en la vida son condiciones médicas a los ochenta años igual que a los cuarenta, y responden al tratamiento a cualquier edad.

La tercera edad también trae situaciones que pueden desencadenar estas condiciones: la jubilación, la muerte del cónyuge o de amigos cercanos, nuevos diagnósticos médicos, el dolor crónico y los cambios en la independencia. La psiquiatría geriátrica se enfoca en esta etapa de la vida, incluida la forma en que el ánimo, la memoria, las enfermedades médicas y los medicamentos interactúan de manera distinta que en la adultez temprana.

Señales frecuentes en los adultos mayores

En los adultos mayores, la depresión y la ansiedad suelen manifestarse en el cuerpo y en el funcionamiento diario, más que como tristeza o preocupación expresada en palabras. Con frecuencia, la familia es la primera en notar el cambio.

• Alejarse de la familia, los amigos o las actividades, sobre todo después de una pérdida o de la jubilación
• Problemas nuevos o crecientes de memoria y concentración que acompañan al ánimo bajo
• Cambios en el sueño, como despertar muy temprano o dormir mucho más de lo habitual
• Pérdida de apetito o de peso sin proponérselo
• Molestias físicas, como dolor o fatiga, que no mejoran con el tratamiento médico
• Irritabilidad, inquietud o preocupación constante por la salud o el dinero
• Descuidar los medicamentos, las comidas, las cuentas o el cuidado personal
• Comentarios de sentirse una carga o de que la vida tiene poco sentido

Por qué suele pasar desapercibida

La depresión y la ansiedad en los adultos mayores con frecuencia se pasan por alto porque sus síntomas se atribuyen a otra cosa. La fatiga, el mal sueño y la falta de apetito se achacan a la edad o a una enfermedad médica como las cardiopatías, la diabetes o la enfermedad de Parkinson. Las quejas de memoria pueden suponerse un inicio de demencia cuando en realidad forman parte de una depresión tratable, y también puede ocurrir lo contrario; por eso importa una evaluación cuidadosa.

Los medicamentos añaden otra capa. Muchos adultos mayores toman varias recetas, y algunos medicamentos comunes pueden causar o empeorar síntomas de ánimo y ansiedad, o interactuar con los medicamentos psiquiátricos. Muchas personas de esta generación, además, crecieron sin hablar de sus dificultades emocionales, así que describen los síntomas físicos y callan el resto. Una evaluación completa mira el cuadro entero: el ánimo, la memoria, las condiciones médicas y la lista completa de medicamentos en conjunto.

Cuándo buscar ayuda

Si el ánimo bajo, la preocupación, los problemas de sueño o las inquietudes de memoria han durado más de unas semanas, o si un familiar ha notado un cambio en el funcionamiento de la persona, es razonable hacer una evaluación. Nunca es tarde para recibir tratamiento, y la mejoría es común a cualquier edad. Si alguien habla de ser una carga o de terminar con su vida, busque ayuda de inmediato llamando o enviando un mensaje de texto a la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis, o acudiendo a la sala de emergencias más cercana.